Zaman Besi bukan sebahagian daripada prasejarah untuk semua tamadun yang telah memperkenalkan rekod bertulis semasa Zaman Gangsa. Kebanyakan tamadun baki berbuat demikian semasa Zaman Besi, biasanya melalui penaklukan oleh empayar, yang terus berkembang dalam tempoh ini. Sebagai contoh, dalam kebanyakan penaklukan Eropah oleh Empayar Rom membawa maksud bahawa istilah Zaman Besi digantikan dengan "Roman", "Gallo-Roman" dan istilah yang serupa selepas penaklukan.

Dalam bidang arkeologi, Zaman Besi merujuk kepada kedatangan metalurgi ferum. Penggunaan besi bertepatan dengan perubahan lain dalam sesetengah budaya masa lalu, biasanya termasuk amalan pertanian yang lebih canggih, kepercayaan agama dan gaya seni, yang menjadikan arkeologi Zaman Besi bertepatan dengan "Zaman Paksi" dalam sejarah falsafah. Walaupun bijih besi adalah perkara biasa, teknik kerja logam diperlukan untuk menggunakan besi yang sangat berbeza daripada yang diperlukan untuk logam yang digunakan sebelum ini, dan besi tersebar dengan perlahan dan untuk tempoh yang lama digunakan untuk senjata, manakala gangsa kekal biasa sebagai alat harian serta seni.